Waar het allemaal begon

"In 1996 merkte ik als voorzitter van het 11.11.11.-comité in Sint-Niklaas dat het moeilijker werd om jongeren te bereiken. We hadden net een uitwisseling in Senegal achter de rug, begeleid door Solidagro (toen nog Bevrijde Wereld). Die reis heeft mijn wereldbeeld bijgestuurd op de meest positieve manier."

Mijn eerste uitwisseling met Senegalese partners heeft mijn wereldbeeld bijgestuurd op de meest positieve manier

"De Senegalese partners hebben altijd het hart en de beleving centraal gezet in onze ontmoetingen. Er ontstond een nabijheid die ik moeilijk kan beschrijven. Die ervaring is de bron van mijn engagement en dat van vele anderen. We vroegen ons af: wat als jongeren dit ook zouden kunnen meemaken?"

"Die vraag leidde tot maanden van overleg. Samen met geëngageerde mensen uit Sint-Niklaas, Hogeschool Gent en later ook Afrikaanse partnerorganisaties werkten we stap voor stap een nieuw concept uit."

Geen klassieke jongerenreis

"Vanaf het begin wilden we iets opbouwen dat zou blijven bestaan. Geen eenmalig avontuur, maar een traject waarin jongeren zich echt eigenaar voelden. We investeerden veel in voorbereiding, veiligheid en wederkerigheid. Het ging niet om een reis, maar om een ontmoeting tussen gelijken."

Om duurzame uitwisselingen op te bouwen, moet je investeren in voorbereiding, veiligheid en wederkerigheid

"Jongeren verbleven twee weken bij gastgezinnen, ver weg van het toeristische circuit. We hoopten dat die ontmoetingen solidariteit zouden doen groeien, niet alleen bij de deelnemers, maar ook bij hun familie, vrienden en omgeving. De eerste uitwisseling in 1998 was meteen een schot in de roos: er kwamen 40 jongeren mee. Natuurlijk hebben we onderweg veel bijgeleerd, altijd in dialoog met onze partners."

Daarbij kon Dwagulu rekenen op de steun van Solidagro, dat vanaf het begin geloofde in het initiatief. "Solidagro bracht ons in contact met Afrikaanse partnerorganisaties. Zonder die steun was Dwagulu nooit geworden wat het vandaag is."

Ontmoetingen die blijven nazinderen

"Omdat we echt geloofden in wat we deden. We wilden leren van elkaar en samen bouwen aan een organisatie die vertrok vanuit de noden van jongeren, zowel hier als in onze partnerlanden."

Volgens Philip zit de kracht van Dwagulu vooral in de blijvende impact van de ontmoetingen. "Ik heb tijdens getuigenissen meer dan eens een traantje weggepinkt. Sommige jongeren kozen nadien zelfs een andere studierichting of loopbaan. Dat zegt veel over de impact."

We hebben gezien hoeveel de uitwisselingen in beweging zetten. Als een groep mensen ergens echt in gelooft en ervoor blijft gaan, kunnen er wonderlijke dingen ontstaan

Dat gevoel werd later in onderzoek bevestigd. "Een sociologe die eerder was meegereisd onderzocht de impact van onze uitwisselingen. Ze brachten minstens evenveel verandering teweeg in Senegal en Burkina Faso als in België."

Een nieuw hoofdstuk

Na 30 jaar als Dwagulu Dekkente zal de organisatie integreren in Solidagro en een nieuwe naam krijgen. Volgens Philip past die verandering bij een veranderende wereld en blijft de essentie van de werking dezelfde.

"De kern blijft: jongeren met elkaar verbinden. De integratie in Solidagro voelt natuurlijk aan. We werkten al van in het begin samen. Ik ben ervan overtuigd dat Solidagro jonge mensen alle ruimte zal geven om mee vorm te geven aan het verhaal."

Ik ben ongelooflijk trots op alle jongeren, vrijwilligers en gastgezinnen die dit verhaal mee hebben geschreven. En ik ben blij dat er nu een nieuw hoofdstuk begint

"Ik hoop dat de vrijwilligers dezelfde verwondering ervaren als de honderden jongeren voor hen. Dat ze ontdekken hoe verrijkend andere culturen zijn en inzichten opdoen die hen hun hele leven zullen begeleiden. En natuurlijk hoop ik dat ze ook geïnspireerd raken door de visie van Solidagro op agro-ecologie en internationale solidariteit."

Foto boven: Philip De Klerck door Willem De Klerck